ORIGINES ET HISTOIRE DU CHIEN DE LEONBERG
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 Leonbergs (Photos vosrk.cz) Sa morphologie est sans doute plus proche des chiens de protection comme le Montagne des Pyrénées et le Sarplaninac, mais son histoire, qui a croisé au 19ème siècle celle du Terre-Neuve et du Saint-Bernard, et le fait qu’il ne soit pas (n’ait jamais été?) utilisé comme chien de protection des troupeaux ovins, font que nous le classons dans cette deuxième catégorie. D’après le standard, la race a été créée au 19ème siècle, par le croisement d'un Saint-Bernard, d'un Terre-neuve et d'un Montagne des Pyrénées. Cependant, on trouve la trace de Leonbergs antérieurement à la date officielle de sa création. Le standard de la race n’exclut d’ailleurs pas l’existence de Leonbergs avant le 19ème siècle. Selon le standard, les chiens produits par les croisements d’Essig en 1846 “sont les premiers chiens vraiment dignes de porter le nom de Chiens de Leonberg”. Ce texte sous-entend donc qu’il existait déjà, avant Essig, des chiens de Leonberg, qui eux étaient moins “dignes” de porter ce nom. Quels étaient ces chiens? Est il est possible que ce chien ait existé bien avant le 19ème siècle dans les montagnes d’Allemagne et d’Autriche? Dans tous les massifs montagneux d’Europe, d’Estrella au Portugal jusqu’aux montagnes reculées des Balkans ou des Carpates, en passant par les Pyrénées et les Abruzzes, on trouve des chiens de montagne, utilisés depuis des siècles par les Bergers pour la protection des troupeaux ovins contre l’attaque des grands prédateurs, loups et ours. Comme nous l'avons vu, ces races existent toujours dans les zones où l’élevage ovins et ces prédateurs partagent le même territoire, alors qu'elles ont disparu dans les montagnes où les grands prédateurs ont été éliminés. Il est donc probable qu'il y avait, comme partout ailleurs en Europe, un chien de montagne, chien de protection des troupeaux ovins, dans les montagnes d'Allemagne, de Suisse ou d'Autriche avant le 19ème siècle. Mais il n'y a aucun élément permettant de démontrer une quelconque relation entre un tel chien et le Leonberg. On n'a formulé que des hypothèses, comme ce témoignage présenté par leogazette.com: "Mme Krauss nous a indiqué l'existence de Leonbergs Français et nous contactions Mlle Bouniol de Gineste et sa mère. Elles et leurs 8 chiens vivaient dans un joli vieux château. Elles avaient commencé leur élevage avec Alma v.d. Niederhaid et Xeres de l'Armillaire. Alma était une chienne autrichienne. Son père Tasso Lein était sans origine connue, et sa mère Dorle v. Nuszbaum venait d'Allemagne.Xeres était d'origine française, c.a.d. son père Quidam était né en France, et sa mère Wulle v. Heidekaten était allemande. Mlle Bouniol avait une toute différente idée de l'origine du Leonberg et elle ne se cachait pas pour le dire. Elle nous donnait la lettre suivante et disait que la reine Marie Antoinette possédait déja un Léonberg. Un des ses ancêtres, qui était à la cour en ce temps, l'avait écrit dans les chroniques de famille, mais tout a été perdu pendant les guerres. Traduction du texte anglais (lettre de Mme Wood): Chère Mme. Auger, Merci beaucoup pour votre courrier intéressant, moi , je pense personnellement que le prof. von Schulmuth était plus proche de la vérité que le plupart des personnes quant a l'origine du Léonberg, il a toujours dit que la race dominante serait le Berger Yougoslave, celui-ci est un chien marron avec les oreilles suspendues et un poil épais, une tête moyennement lourde, mais pas aussi lourde que le St-Bernard ou le Terre-Neuve, avec la démarche libre du Léonberg, et comme le Montagne des Pyrénées et le Kuvasz ils ont le même ancêtre, je vous enverrai une photo d'un Berger Yougoslave avec ce courier ci, veuillez me le rendre, parce que c'est la seule que j'ai de disponible actuellement Quant au nom "Léonberg" je suis sûre que la ville n'a rien a voir avec le nom, je pense que Leo pour Lion et Berg pour montagne est la racine du nom ou pourrait venir de la couleur (la couleur d'un Lion), mais je ne suis pas une experte sur les noms. J'ai fouillé dans mes photos des Bergers et j'ai trouvé que tous ont la même origine, je vous les envoie, s.v.p. retournez les moi, parcequ'il serait très difficile de les remplacer, il y a le Berger Roumain, le Hovawart, le Illyrean ou Charplanina Berger de Yougoslavie, et le Cao da Sera da Estrela du Portugal, ils ont tous la même origine, et je suis sure que vous verrez la ressemblance entre les quatre races: la démarche est la même mouvement facile du Léonberg, pas comme le Collie ou le Rottweiler ou le St. Bernard ou le Terre Neuve, ces deux dernières traînent les pieds, le Collie trotte et le Rottweiler marche, mais les autres ont une démarche très libre et très particulière. Bien que la plupart croit que le Léonberg est originaire de la ville de Leonberg en Allemagne, le prof. von Schulmuth a découvert par des nombreuses recherches de journaux de famille privé que la race était connue a Wolfberg en 1625, sinon avant cette date. Un membre de la famille Metternich vivait près de Wolfberg et c'était par des notes de cette branche de la famille qu'il a trouvé qu'ils avaient des chiens de type Léonberg sur les domaines comme gardes contre les voleurs de moutons et de bétail, parcequ'il y avait beaucoup de vols de bétail à cette époque là. Mais le Léonberg était connu comme race en 1625 par la famille, il trouvait des notes dans le journal familial, si cette famille était la première pour élever la race il ne pouvait pas trouver d'autres renseignements. Un membre de cette famille avait une position à la cour Autrichienne en 1740 - 1758, alors il est bien possible que la cour de Marie Antoinette aie amené quelques un de ces chiens en France. Mme. Auger était membre du comité du club Français du Léonberg. La lettre était écrite par Muriel Wood, qui était en train d'écrire le livre le plus complet sur tous les chiens du monde et leurs origines." Des documents montrent que l'on trouvait autrefois, des Alpes rhétiques (les Grisons) jusqu’à l’Autriche un chien de montagne à la robe fauve charbonnée, chien de protection des troupeaux, que certains ont appelé le chien des Alpes. Il est possible que cette race bergère primitive soit aussi à l’origine du Leonberg, mais aucun élément ne permet de le démontrer. L'ancien «Chien des Alpes» fut mentionné par plusieurs auteurs à partir du 19ème siècle, tels que Delabarre-Blaine (1803), Gayot (1867), Pertus (1893). De plusieurs régions d’Allemagne, on se rendait à Leonberg, dont le marché aux chiens est connu depuis plusieurs siècles, pour se procurer des chiens de montagne, pour protéger fermes et troupeaux.  Leonberg au 19ème siècle (Photo leonbergunion.com)
 Heinrich Essig (1808 - 1889) est considéré comme le créateur de la race Leonberg. A ses pieds, un chien de type... Terre-Neuve (Photo Leonbergerunion.com) La création de la race: certitudes et invraisemblances       Nous avons vu, dans la première partie de l’Histoire du Leonberg, qu’il est possible que des Leonbergs, ou plutôt des “Pré-Leonbergs”, aient existé avant le 19ème siècle, partageant les mêmes origines lointaines que leurs cousins chiens de montagne peuplant les différents massifs montagneux d’Europe. Le 19ème siècle est considéré comme celui de la création, ou de la reconnaissance, de la race. Mais beaucoup de zones d’ombres entourent cette soi-disant création de la race, qui reste pour le moins assez confuse, avec l’intervention de personnages hauts en couleurs, qui ont “brouillé les cartes”, pour des motifs divers, allant de velléités mercantiles (Essig, éleveur de Leonbergs au 19ème siècle, souhaitait produire et vendre des Leonberg à grande échelle), à la volonté de donner à cette race, peut-être au départ bergère (chien de ferme ou de protection du troupeau), sinon issue de croisements divers, des lettres de noblesse, en la réservant à une caste aristocratique. Que dit le standard sur les origines de la race Leonberg? Le standard indique un bref (et très orienté) aperçu historique de la race, en faveur d’une création de la race au milieu du 19ème siècle: “A la fin des années trente et au début des années quarante du 19e siècle, Heinrich Essig, conseiller municipal à Leonberg près de Stuttgart croisa une chienne Terre-Neuve noir et blanc avec un mâle du nom de "Barry", chien St Bernard originaire de l'hospice du même nom. Plus tard un chien de montagne des Pyrénées enrichit ce croisement. Il en résulta de très grands chiens à poil blanc, en majorité à poil long. Le but recherché par Essig était de créer un chien à l'aspect léonin, le lion étant l'emblème héraldique de la ville de Leonberg. Les premiers chiens vraiment dignes de porter le nom de "Chiens de Leonberg" naquirent en 1846. Ils cumulaient les excellentes qualités des races dont ils descendaient. Peu de temps après, vu leur caractère de symbôle, un bon nombre de ces chiens furent exportés de Leonberg et disséminés sur toute la terre. A la fin du 19e siècle, en Bade-Würtemberg, le Chien de Leonberg était de préférence utilisé comme chien de ferme ; ses qualités de chien de garde et de trait étaient très appréciées. Pendant les deux guerres mondiales et vu les pénuries des années d'après-guerre, le nombre des chiens d'élevage diminua de façon dramatique. Aujourd'hui, le " Chien de Leonberg " est un excellent chien de famille qui répond parfaitement à toutes les exigences imposées par la vie moderne.” Cette version de la création de la race Leonberg par Heinrich Essig soulève de nombreuses controverses; afin d’essayer de mieux comprendre les origines de la race, étudions plus en détail les rapports entre le Leonberg, la ville de Leonberg et Heinrich Essig. La ville de Leonberg  Leonberg au 19ème siècle Voici un bref aperçu historique de la ville de Leonberg, d’après la présentation de l’histoire de la ville sur son site internet (www.leonberg.de). Cette ville moyenne de 35 000 habitants, située à 15 km au nord-ouest de Stuttgart, dans le Wurttemberg, était au début du 19ème siècle une bourgade de 2000 habitants. La ville fut fondée en 1248 par le Comte Ulrich I de Wuerttenberg; ce petit village médiéval s’appelait au départ Levinberch.En 1470, environ 900 personnes vivaient dans la petite ville de Leonberg, essentiellement de l’agriculture, de la viticulture et de l’artisanat. En 1635, la peste fait 635 victimes, soit environ la moitié de la population de Leonberg. Les habitants vivent de l’agriculture; la viticulture, qui avait fait de Leonberg une bourgade modérément prospère, diminue au 17ème siècle. C’est en 1684 qu’a lieu la première foire au cheval à Leonberg, dans laquelle on trouvera par la suite un marché aux chiens. Ce marché au cheval a été créé pour remédier à une situation économique difficile, et pour concurrencer le marché aux cheval de Pforzheimer. La ville de Leonberg, dont les armoieries représentent un lion, n’est donc pas tiré de la race de chien du même nom comme on a pu souvent le lire, puisqu’elle existait sous le nom de Leonberg 4 siècles avant le premier marché aux chevaux et aux chiens.
Ceux qui soutiennent l’hypothèse d'une existence ancienne du Leonberg, bien avant la supposée création de la race par Heinrich Essig au 19ème siècle, indiquent que de plusieurs régions d’Allemagne, on se rendait à Leonberg, dont le marché aux chiens est connu depuis plusieurs siècles, pour se procurer des chiens de montagne, pour protéger fermes et troupeaux. Cependant, dans l’historique de la ville de Leonberg présenté sur le site de la municipalité, on ne fait mention pour la première fois du chien de Leonberg qu’en 1846: on peut ainsi lire “Heinrich Essig élève le chien de Leonberg, un croisement de Saint-Bernard, de Terre-neuve et de Montagne des Pyrénées”.    -Heinrich Essig Les articles consacrés à l’historique du Leonberg sont souvent critiques envers son “créateur”, ou en tout cas celui qui a développé la race et l’a rendue célèbre au 19ème siècle: “marchand de chiens”, “malin”, “génial promoteur de la race”, ambitieux”, “brouilleur de cartes”, “commerçant avisé”, “expert en coups publicitaires”, “ayant un talent fort pour le marketing et le commerce”, “ses procédés et dires ont eu pour effet de hérisser les premiers cynophiles et de jeter le discrédit sur le Leonberg”. Qui est Heinrich Essig, quels sont les rapports entre le Leonberg et celui qui écrit en 1882: “Mon neveu montrera 3 chiens dans l’exposition de Hanovre; qu’ils soient jugés en tant que Saint-Bernards, Terre-Neuves ou Leonbergs est sans importance pour lui”. Heinrich Essig (1808-1889) était un conseiller municipal de Leonberg.Il était passionné par les animaux, et possédait dans sa maison des animaux de toutes sortes: chiens, renard, paons, dindons...  Photo leonbergerunion.com Est-ce en hommage à sa ville, dont les armoiries représentaient un lion, qu’Essig chercha à créer et développer une race à l’aspect léonin? Toujours est-il qu’après divers croisements (voir-ci après), il créa le Leonberg, officiellement en 1846, et fut un éleveur très en vue de la race: Essig se vantait d’être propriétaire d’un cheptel de 300 chiens, dans le but de produire des Leonberg à grande échelle. Il aurait produit plus de 200 chiens par an, pendant 40 ans. A l’époque, il y avait une demande importante en chiens de grandes races. Un article paru en novembre 1865 dans l’”Illustrierte Zeitung” indique qu’Essig élève depuis 17 ans. Dans un autre article, paru dans l’”Illustrierte Handwerkers Zeitung” en 1870, Haring décrit un éleveur de chiens à Leonberg, Heinrich Essig, qui élève depuis 20 à 24 ans des chiens, mentionnés sous le nom de Leonberger ou de chiens de Gotthard, avec cette illustration:  Photo Leonbergerunion.com Examinons maintenant plus en détail les croisements qui auraient permis à Essig de créer le leonberg, et qu’il expliquait volontiers: -La création de la race Leonberg selon Essig En croisant une chienne Terre Neuve noire et blanche avec un chien Saint-Bernard (était-ce le Saint-Bernard tel qu’il est connu actuellement, ou Essig a-t-il récupéré divers chiens de montagne suisses), puis en croisant entre eux les produits sur 4 générations, puis en enrichissant ce croisement avec un chien Montagne des Pyrénées croisé Saint-Bernard, il aurait créé un chien à l'aspect léonin, le lion étant l'emblème de la ville de Léonberg (leon signifiant " lion " et berg " montagne "). Cependant, l’étude génétique de la robe montre qu’il n’est pas possible d’obtenir une robe fauve charbonnée masque noir, sans panachure blanche, avec le croisement de ces 3 chiens. Les robes pies (panachure blanche) du Terre-Neuve et du Saint-Bernard, et la robe presque complètement blanche (panachure blanche envahissante) du Montagne des Pyrénées, ne peuvent par croisement donner la robe unicolore du Leonberg, puisque les loci de panachure sont récessifs. Il est possible en revanche d’obtenir un chien fauve à panachure blanche en croisant ces 3 races; en particulier, le croisement d’un Terre-neuve entièrement noir (allèles As/As, dominants, sur le locus Agouti) avec un Saint-Bernard fauve (Allèles A+/A+, récessifs), donnera en première génération des chiens noirs (100% de chiots As/A+), mais en seconde génération, lorsque l’on recroisera les produits entre eux, on obtiendra 25% de chiots As/As (noirs), 50% de chiots As/A+ (noirs porteurs de fauve), et 25% de chiots A+/A+ (fauves). L’étude génétique de la robe nous conduisent à rechercher, en plus de ces croisements possibles indiqué dans le standard, un quatrième chien, fauve non panaché de blanc, avec un masque noir, dans les origines du Leonberg. -Un chien fauve unicolore Il peut être obtenu en seconde génération en croisant un Saint-Bernard et un Terre neuve non panaché de blanc (mais Essig prétend avoir utilisé un Terre neuve noir et blanc). Ce croisement du Terre-Neuve et du Saint-Bernard n’est pas sans rappeler un autre fait, historique. Les chenils de l'hospice du Grand-Saint-Bernard furent, vers 1820, décimés par le maladie de Carré. Pour reconstituer les effectifs de leurs chiens, sans consanguinité excessive (dont le premier effet est une dépression de la reproduction), les moines ont eu recours à l’apport de sang de Terre-Neuve. De ces croisements est née la variété à poil long de la race Saint-Bernard... mais aussi des chiens noirs, noirs et blancs, et fauves charbonnés. Ces chiens, dont les couleurs ne correspondaient pas à la robe du Saint-Bernard, furent vendus ou donnés par les moines aux bienfaiteurs de l'hospice. On en retrouva en bon nombre en Suisse, mais aussi en Angleterre où l'on a plusieurs exemples de sujets Saint-Bernard fauve charbonnés et à poil long, et d’allure moins massive que le Saint-Bernard. En Suisse même, il s'en trouvait de particulièrement beaux à... Löwenberg (“Montagne du Lion”)! Des ancêtres de notre “Lion de la Montagne” pourraient-ils provenir de chiens fauves charbonnés issus de cette retrempe nécessaire du Saint-Bernard, et Essig aurait-il trouvé ses premiers sujets dans la bourgade suisse de Löwenberg? Aucun élément historique ne peut le démontrer. Certes on peut objecter que la tête du Leonberg est fort éloignée de l’aspect molossoïde de la tête d’un chien croisé Saint-Bernard et Terre-Neuve... Si l’on se réfère aux Terre-Neuves et Saint-Bernard actuels, dont la grosse tête a été obtenue par quelques décennies de sélection. Il y a 150-200 ans( et même bien moins!), les Terre-Neuve et Saint-Bernards avaient des têtes bien moins molossoïdes, souvent peu éloignées de certains Leonberg rencontrés de nos jours sur les rings. Pour expliquer la robe fauve charbonnée masque noir du Leonberg, il y a une autre explication , peut-être plus plausible que celle des chiens issus des retrempes de l’Hospice Saint-Bernard: celle du “Pré-Leonberg, dont nous avons recherché les traces dans la premier partie de cette “histoire du Leonberg”. Il y a dans les origines du leonberg un chien à la robe fauve charbonnée et au masque noir, c’est certain. Et il est possible que ce chien ait existé bien avant le 19ème siècle dans les montagnes d’Allemagne et d’Autriche. Dans tous les massifs montagneux d’Europe, d’Estrella au Portugal jusqu’aux montagnes reculées des Balkans ou des Carpates, en passant par les Pyrénées et les Abruzzes, des chiens de montagne, utilisés depuis des siècles par les Bergers pour la protection des troupeaux ovins contre l’attaque des grands prédateurs, loups et ours. Ces races existent toujours dans les zones où l’élevage ovins et ces prédateurs partagent le même territoire, alors quelles ont disparu dans les montagnes où les grands prédateurs ont été éliminés. Ainsi, on trouvait autrefois, des Alpes rhétiques (les Grisons) jusqu’à l’Autriche un chien de montagne à la robe fauve charbonnée, chien de protection des troupeaux, que l’on a appelé le chien des Alpes. Il est possible que cette race bergère primitive soit aussi à l’origine du Leonberg. La promotion et le développement de la race Leonberg De toutes ces contradictions, on retiendra qu'Heinrich Essig ne peut être le véritable créateur du Léonberg, en tout cas pas de la manière dont il l’a décrit. S’il est maintenant prouvé (en particulier par l’étude génétique de la robe) que le Leonberg ne peut pas provenir uniquement des croisement qu’Essig prétend avoir réalisé (il y a obligatoirement dans les ancêtres du Leonberg un chien à robe fauve charbonnée non panachée de blanc et au masque noir, même s’il est possible que les trois races citées par Essig aient pu être utilisées en retrempe), Heinrich Essig a été au moins un génial promoteur de la race, lui offrant des lettres de noblesse. Il fut avant tout un commerçant très avisé, éleveur de chiens expert en coups publicitaires: il a développé et imposé le Leonberg dans toute l’Europe, en particulier en donnant des chiens à des personnalités en vue de l’époque. Pour celà, il vendit ou donna un spécimen de sa production à de nombreuses célébrités de l’époque (dont Garibaldi, le prince du pays de Galles, le Tsar de Russie, la Princesse Elisabeth d’Autriche (qui posséda 7 Leonbergs), le roi Umberto d’Italie...), ce qui fut une formidable publicité pour la race, en donnant à ce chien issu de croisements divers, ce chien de ferme, l’image d’un chien aristocratique. Essig se faisait d’ailleurs appeler “Baron de Leonberg” à l’étranger.  Photo diemensland.nl De grands personnages eurent leur Leonberg: le Grand Duc Friedrich Von Baden, l’Impératrice Sissi, Garibaldi, Bismarck, l’empereur Napoléon III et Wagner par exemple. Cette grande publicité autour de la race participa à son succés, et ce marchand habile put ainsi vendre, à fort prix, de très nombreux chiens. En 1870, les plus beaux sujets s’achetaient jusqu’à 1000 marks, une somme vertigineuse pour l’époque pour un chien. Grâce à lui, le Leonberg fut connu dans toute l’Europe, et la naissante cynophilie allemande reconnut la race. En 1846, la race est créée par Essig; en 1863, dans une classe créée à l'intention de la race, plusieurs sujets obtiennent des prix à l'exposition de Hambourg. De la disgrâce du Leonberg... Heinrich Essig fit donc connaître la race, mais qu’il l’ait créée, rien n’est moins sûr. Que savons nous de l’élevage d’Essig et des croisements qu’il a pratiqués? Bien peu de choses en réalité. Ainsi, il est curieux de constater qu’après sa mort, il ne restera quasiment aucun trace de son élevage, et qu’il ne se trouva aucun reproducteur pour en faire perdurer les lignées. Quant aux croisements qui seraient à l'origine de la race, ils relèvent de la pure fantaisie. Essig dit en effet avoir croisé une chienne Terre-neuve noire et blanche avec un Saint-Bernard. Il aurait ensuite pratiqué une retrempe avec le Montagne des Pyrénées. Cependant, le brutal phénomène de mode du Leonberg, associé aux contradictions entourant l’origine de la race, ont par la suite desservi la race. Il y avait une certaine disparité dans les morphologies et les couleurs des chiens vendus (et produits?) par Essig, et dont les origines étaient sans doute diverses. Pour s'en convaincre, il suffit de regarder les illustrations représentant Essig avec ses chiens: aucun n'est de la couleur d'un Leonberg... Les procédés et les dires d'Essig ont surtout eu pour effet de hérisser les premiers cynophiles (la cynophilie, en Allemagne comme ailleurs, commençait seulement à se structurer) et de jeter le discrédit sur le Leonberg. A partir de mai 1876, il n'y avait plus de classe "Leonberg" dans les expositions. Les chiens apparentés au Leonberg devaient être présentés dans les classes des races auquelles ils ressemblaient le plus ("Saint-Bernard", "Chien des Alpes"...) En 1878, le spécialiste allemand Schmie-Deberger écrivit, non sans sévérité: «Les clubs ne prennent plus en considération le Léonberg, et nous renvoyons ces bâtards dans les classes auxquelles ils ressemblent le plus soit les Terre-Neuve, soit les Saint-Bernard, surtout les Saint-Bernard à poil long.» Et en 1905 un éminent cynophile allemand, Strebel, ne montra pas plus d'indulgence, expliquant que la mode du Leonberg a été liée à la quasi disparition du Saint-Bernard au début du 19ème siècle: «Le Leonberg fit illusion pour un temps tandis que les Saint-Bernard se rétablirent et que la demande en dépassa l'offre. Ainsi vint le temps où l'on fit campagne contre l'élevage du Léonberg, en tant que déplaisante imitation de l'élevage du Saint-Bernard. On finit par le mettre à l'index: ce qu'on ne pouvait définir, on le considérait comme un Léonberg.» Il faut rappeler qu’au 19ème siècle, la demande en chiens de grandes races était très importante. Le Saint-Bernard était une race très prisée, mais suite à une épidémie de maladie de Carré, et une chute de la reproduction en raison d’un pool génétique devenu trop faible, cette race était devenue très rare. En 1855, il n’y avait plus qu’un couple dans l’Hospice du Grand Saint-Bernard, que l’on a croisé avec des femelles Terre-Neuve de Stuttgart pour apporter du “sang neuf”, ainsi qu’avec d’autres chiens de gens du pays, (puis dans des élevages anglais avec du Mastiff pour obtenir une tête plus puissante). Pour certains, Essig, puis d’autres marchands de chiens, auraient profité de la demande forte pour produire, à grande échelle, des grands chiens d’origines diverses (et de couleurs diverses), des "substituts" de Saint-Bernard, appelés Leonberger, mais aussi parfois Berghund, Mâtin des Alpes, Leonhardiner, Saint-Bernard... Pour ajouter à la confusion, parfois des Saint-Bernards ont été mentionnés sous les mêmes noms. Une gravure sur bois d'un chien appelé Caesar a été éditée dans "Der Gartenlaube", en1885. C'était probablement ce Caesar qui a obtenu en 1880 un prix d'honneur à l'exposition canine de Berlin en tant que "Chien des Alpes à poil long". À une autre exposition de chien, un juge anglais l’a jugé en tant que beau Saint-Bernard, alors que Dr. Kunzli, un juge de Saint-Bernard, jugeait que c’était un beau Leonberger.  Caesar, "Der Gartenlaube", 1885 (Photo leonbergerunion.com) Le succés commercial d’Essig, qui vendit de nombreux chiens à fort prix, inspira de nombreux autres éleveurs et marchands de chiens, plus ou moins sérieux, d’autant plus qu’aucun standard n’était encore écrit. On vendit ainsi sous le nom de Leonberg des chiens très disparates. Les anciennes gravures ou photos nous montrent des “Leonbergs” noirs et blancs, noirs, fauves ou jaunes. Dans la ville de Leonberg, il y avait un marchand de chiens du nom de M. Burger. D’autres éleveurs ont fait de la publicité dans diverses revues pour leurs “Leonbergs” (M. Bergmann pour son chien Casar, M. Otto Friedrich pour son Berghund Moulon dans Zahna)...  Photo leonbergerunion.com Dans une brochure où il expose tous les races de chiens qu’il vend, Otto Friedrich montre le chien Caesar dont nous parlions plus haut, sous le nom de Berhund, “anciennement Saint-Bernard”, et plus loin d’une autre race qu’il vend, le “Leonberger ou Boblinger Hund” (Dessins suivants).  Berhund, "anciennement Saint-Bernard" (Photo leonbergerunion.com)  Leonberger ou Boblinger Hund (Photo leonbergerunion.com) Alors que les élevages de ces marchands de chiens florissaient et que leur production envahissaient le marché, des cynologistes tentaient d’interdire pour leurs “bâtards” l’accés aux expositions, comme les témoignages que nous avons exposés plus haut. Revenons à Essig. Son élevage était tenu par sa nièce Marie. A la mort d’Essig, on suppose que son neveu a repris le chenil, mais cette période reste obscure, et on ne sait pas réellement ce que sont devenus ses lignées et ses reproducteurs.  Photo diemensland.nl  Marie, nièce d'Essig, qui s'occupait de l'élevage, pendant que son oncle assurait la promotion de son élevage. Encore des chiens bien disparates et fort éloignés du Leonberg! (Photo leonbergerunion.com) Et ce n’est qu’après la mort d’Essig que les premiers clubs de Leonberg ont été fondés. Heinrich Essig était-il plus intéressé pour vendre de nombreux chiens à fort prix, plutôt que d’établir les bases de l’élevage de la race qu’il aurait créée? ..à sa réhabilitation Un peintre animalier de Stuttgart, Albert Kull, et M. Boppel de Cannstatt, écrivent les premières règles de l’élevage du Leonberg dans les années 1880. Le premier standard est écrit en 1895, traduit en français en 1896 par Pierre Mégnin, ex-vétérinaire militaire, directeur du journal "L'éleveur" et membre de l'académie de médecine. Le Club du Leonberg de Berlin est fondé en 1891. Il disparut, et le 2 mai 1895 a lieu la première assemblée générale du Club International du Leonberg, sous l'égide de son président Albert Kull. 1896 est aussi la date de l'arrivée du premier Leonberg en France où, dès 1900, la SARC (Société pour l'Amélioration des Races de Chiens, ancêtre de notre SCC) accepte le Leonberg dans ses expositions. C’est aussi en 1895 qu’ un Club des chiens Léonberg s'établit à Apolda (Thuringe); il se transformera au début du siècle en Club Léonberg, en fixant son siège à Heidelberg. En même temps que l’organisation de la race se structurait (clubs, standard...), les images de l’époque montre une uniformisation du Leonberg: les Leonberg à robe blanche disparaissent. Le leonberg n’est plus un amalgame de chiens disparates, mais une vraie race officielle, et encore très populaire. Ils sont présents dans des expositions internationales, en France, en Autriche, en Hollande, où ils sont jugés en tant que Leonbergs.  Le Leonberg en 1895; enfin un chien ressemblant au Leonberg que l'on connaît!
Article rédigé, illustré et transmis par Sébastien Mirkovic, que nous remercions vivement pour la richesse et la qualité de ses recherches.
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